Глобальная астрономическая программа Breakthrough Watch и Европейская Южная обсерватория (ESO) объявили о проведении первых наблюдений с использованием новейшего приёмника NEAR на Очень Большом Телескопе (VLT).
Инструмент NEAR, или Near Earths in the AlphaCen Region, предназначен для поиска экзопланет в соседней звёздной системе Альфа Центавра. Причём речь идёт об объектах, расположенных в «зоне обитания» своих звёзд. Иными словами, на таких планетах теоретически может присутствовать вода в жидком виде — а это может создавать условия для развития жизни.
Альфа Центавра — ближайшая к Солнечной системе звёздная система, расположенная от нас на расстоянии 4,37 светового года. Она состоит из двух солнцеподобных звёзд — Альфа Центавра A и B — и красной карликовой звезды Проксимы Центавра.
Инструмент NEAR, как ожидается, позволит получить прямое изображение потенциально обитаемой экзопланеты в системе Альфа Центавра. Этот прибор представляет собой тепловой инфракрасный коронограф. В его оптической схеме большая часть света от звезды блокируется, а спектральный диапазон оптимизируется таким образом, чтобы регистрировать инфракрасное излучение, испускаемое тёплой поверхностью планеты, а не малое количество отражаемого ею света материнской звезды.
Инструмент должен позволить зарегистрировать в системе планеты, по размерам в два и более раз превосходящие Землю. «Если мы найдём землеподобные планеты вокруг Альфы Центавра A и B, это будет сенсацией для всех на нашей планете», — говорят учёные.
