Существует ли на рынке x86 свободная ниша? Затяжная война между AMD и Intel вряд ли оставила другим игрокам хоть какую-то надежду ее найти, но при здравом подходе возможно все. Ведь если вспомнить, добрый десяток лет назад имелось три крупных игрока, по крайней мере, два крупных, и один — существенный, компания Cyrix Technologies. Со временем стало ясно, что процессорам от Cyrix/IBM не под силу тягаться с разработками Intel и AMD, поэтому компании оставался небольшой выбор: быть растоптанной тяжеловесами либо слиться с кем-то, кто предоставит возможность развивать имеющиеся наработки. Таким благотворителем для Cyrix стала тайваньская фирма VIA Technologies, обладающая немалым весом на рынке наборов логики.

VIA всегда выступала в роли эдакого спасителя утопающих: помимо Cyrix, а заодно и IDT, компания приютила некогда уверенно смотревшую вперед фирму S3 с ее графическими решениями. В результате VIA, помимо собственных чипсетов, получила в свое распоряжение хорошие процессоры и видеокарты. А это уже набор ингредиентов для приготовления чего-то очень востребованного на нынешнем рынке — законченной платформы.

Необходимо отдать должное стратегам и маркетологам VIA Technologies — они трезво оценили потенциал собственных и приобретенных технологий. Вряд ли сегодня можно угнаться за производительностью продуктов AMD и Intel в секторе процессоров и за NVIDIA и ATI на рынке графических решений, поэтому VIA разыграла единственно верный вариант, сделав ставку на компактность и малое энергопотребление своих изделий.

Для чего в свое время пришлось приложить определенные усилия: многие помнят, что процессоры от Cyrix и IDT не отличались особой энергетической экономичностью и нагревались как утюги. Но сейчас ситуация принципиально иная, и чипы VIA зачастую способны обходиться даже без активных средств охлаждения, используя пассивный радиатор, что в наш век дорогого стоит.

Производительность же — дело наживное. Сегодня, пожалуй, нет таких утилитарных задач, которые не под силу даже самому слабому серийному процессору. Принимая во внимание, что платформа VIA, получившая название Eden, представляет собой законченный набор из процессора и системной платы, в размерах не превышающей карманную книгу, причем налицо достаточная производительность и энергетическая неприхотливость, компания-изготовитель имеет отличные шансы на успех.

Сегодня применений такому мини-компьютеру — множество, но в основном это встраиваемые решения и различные медиа- и сетевые приложения.

Из последних новинок, относящихся к сектору VIA Eden, необходимо выделить Epia CN и Epia EN — это системные платы форм-фактора mini-ITX. Обновление серии EPIA состоит из двух продуктов с индексами CN13000 (1,3 ГГц) и CN1000E (1,0 ГГц).

Отличием новинки от аналогичных решений является чрезвычайно низкий уровень энергопотребления, составляющий лишь 16 Вт, что делает серию EPIA CN очень привлекательным выбором в сфере встраиваемых решений. Кроме того, северный мост VIA CN700, на основе которого построены обе материнские платы, содержит интегрированный графический адаптер VIA UniChrome Pro с интерфейсом AGP, с поддержкой аппаратного декодирования видео формата MPEG-2 и вывода изображения на два монитора посредством фирменной технологии DuoView+. Южный мост — хотя в официальных спецификациях и указывается поддержка SATA2, — представлен набором VIA VT8237R, не поддерживающим данный интерфейс.

На плате присутствует один PCI-слот, выход S-Video, композитный видеовыход, S/PDIF, разъемы для аудиоустройств, параллельный и последовательный порты, LAN-контроллер (10/100), несколько портов USB 2.0, два коннектора PATA и два SATA с возможностью организации массивов RAID 0 и 1. Максимальный объем памяти DDR2 400/533 МГц ограничен 1 Гбайт, так как имеется всего один 240-контактный слот DIMM, — но для той ниши, на которую нацелена платформа от VIA, этого хватает с лихвой.

Весьма интересен процессор VIA C7, на который компания возлагает большие надежды. Чип основан на технологии Cyrix и IDT, из чего сразу же можно предположить, что жизненное кредо C7 — «неторопливость» вкупе с низким энергопотреблением.

Актуальное поколение процессоров VIA C7/C7-M было представлено еще в середине 2005 года. По ряду причин в составе готовых решений эти процессоры стали доступны гораздо позже. Чипы C7/C7-M, которые отличаются друг от друга лишь названием и максимальными тактовыми частотами, базируются на основе ядра с кодовым именем Esther, выполненного с учетом тенденций архитектуры VIA CoolStream.

Данная архитектура базируется на трех китах: низком энергопотреблении, аппаратной поддержке функций безопасности и разумной производительности. Приемлемый уровень безопасности достигается при помощи встроенного в ядро традиционного для VIA аппаратного блока VIA PadLock, который был усовершенствован в этих процессорах путем добавления хэширования по алгоритмам SHA-1 и SHA-256 и аппаратной поддержки умножителя Montgomery, применяемого в алгоритме шифрования RSA, а также реализацией технологии NX (No Execute) bit, без которой не обходится ни один современный процессор.

Низкое энергопотребление, один из важнейших аспектов концепции CoolStream, достигается использованием техпроцесса 90 нм от IBM с применением технологии SOI. Это дало ощутимые результаты: энергопотребление C7/C7-M находится в интервале 12–20 Вт (при тактовой частоте 1,5–2,0 ГГц соответственно).

Важный, но в данном случае не главный фактор — производительность — имеет в основе использование технологии VIA StepAhead. Это совокупность системной шины VIA V4 (полный аналог QuadPumped Bus от Intel) с тактовой частотой до 200 МГц (800 МГц quad-pumped), 16-стадийного конвейера, кэш-памяти второго уровня объемом 128 кбайт, работающей на частоте ядра, и ставшего характерным для чипов VIA модернизированного предсказателя ветвлений. Итого имеем эдакий Pentium 4 в миниатюре.

Ключевым компонентом, обеспечивающим должный уровень производительности, является технология VIA TwinTurbo, предоставляющая возможность переключать процессор между режимами полной производительности и энергосберегающим режимом всего за один машинный такт — благодаря наличию в процессоре двух блоков PLL. Это решение выглядит более прогрессивно, нежели, например, механизм балансировки Intel Enhanced Intel SpeedStep.

В начале 2006 года VIA Technologies сообщила об отгрузках двух x86-совместимых процессоров Eden, изготавливаемых по нормам 90 нм. В основе новинок — ядро Esther, используемое также в серии C7, но для процессоров Eden, и особенно Eden ULV, характерно чрезвычайно низкое энергопотребление. Первый из них, работая на частотах от 400 МГц до 1,2 ГГц, потребляет 2,5–7 Вт, второй — 3,5 Вт при частоте 1 ГГц и 7,5 Вт — на 1,5 ГГц соответственно.

В целом процессорное ядро Esther («Эсфирь») процессоров VIA C7/C7-M в архитектурном плане крайне трудно назвать инновационным. Во многом оно выглядит усовершенствованием предыдущего ядра VIA — Nehemiah, — которое использовалось в процессорах C3 и Antaur. Принципиальные различия между Esther и Nehemiah выражаются в поддержке мультимедийных наборов инструкций SSE2 и SSE3 и увеличении объема кэшпамяти второго уровня до 128 кбайт. К сожалению, VIA C7/C7-M по-прежнему имеют достаточно посредственный декодер, не способный быстро и эффективно обрабатывать инструкции с префиксами, а к ним, в частности, относятся SIMD-инструкции. Кроме того, даже примитивные целочисленные операции, как и ранее, выполняются со скоростью одна операция за машинный такт.

От C7/C7-M не стоит ожидать выдающейся производительности — и, к чести VIA, она на этом не особо настаивает, по праву ставя во главу угла энергопотребление. Если принять за чистую монету заявления компании о том, что ее чипы характеризуются наилучшим соотношением производительности на ватт мощности по сравнению с процессорами AMD и Intel, становится понятно, что данное соотношение достигается не за счет увеличения числителя (производительности), а в силу колоссальных усилий, направленных на уменьшение знаменателя (энергопотребления).

В свое время производители ПК встретили идею Mini-ITX рукоплесканием. Собрать недорогую систему с хорошим оснащением, достойной производительностью, низким энергопотреблением и при этом очень компактную — перспектива достаточно заманчивая. А областей применения продукта с подобными характеристиками не так мало: «тонкие» клиенты, веб-планшеты, кассовые терминалы, используемые спецслужбами «ПК в чемоданах», да и просто миниатюрные офисные компьютеры. Нельзя не вспомнить и идеи Поднебесной о создании собственной Сети, собственного дешевого компьютера с применением собственных же процессоров и под управлением собственной неприхотливой к ресурсам ОС (читай — Linux). Перспективы VIA Eden и в самом деле очень хорошие.