Несколько лет назад устройство, называемое "домашний персональный компьютер", выполняло достаточно узкий круг задач - работа с офисными пакетами, игры и коммуникации. Прикладные приложения соответствовали тогдашнему уровню производительности, но среди всего многообразия ПО сегмент мультимедийных программ был представлен довольно слабо. И неудивительно, ведь такое применение подразумевает оперирование большими объемами потоковых данных, к чему еще не были готовы системы потребительского уровня.

В последние два-три года наблюдается впечатляющий рост производительности, причем разработчики микропроцессоров уделяют огромное внимание обработке потоковых данных, и вовсе не случайно. На определенном этапе стало ясно, что решение большого класса задач "в лоб" потребовало бы значительной вычислительной мощности, которую разумнее было бы применить в несколько ином направлении - для создания специализированных блоков, выполняющих необходимые операции гораздо эффективнее. Так появились расширения SSE и 3DNow! в различных вариантах.

Что же все-таки послужило толчком к созданию подобных расширений? В первую очередь, ресурсоемкие компьютерные игры, а также появление новых цифровых форматов хранения данных, требующих большой производительности для работы с ними на персональном компьютере.

Это, можно сказать, предыстория. На самом же деле за последнее время появилось довольно большое количество полезных и доступных технологий, которые позволили использовать ПК в несколько неожиданном направлении, неразрывно связанном с мультимедиа.

Чем сегодня стал персональный компьютер с точки зрения мультимедийности и что, собственно, подразумевать под мультимедийностью? Не так давно вполне четко выделился класс компьютеров, основной задачей которых является мультимедийность в чистом виде - речь идет о персональном компьютере для домашнего кинотеатра (Home Theater Personal Computer, HTPC).

Есть и другие определения, описывающие HTPC, например Entertainment PC - "ПК для развлечений". Производители, продвигающие концепцию "цифрового дома", к примеру, Intel, позиционируют HTPC в качестве основного компонента всей домашней цифровой инфраструктуры.

По результатам маркетинговых исследований, американские потребители в 2001 году потратили $214 млрд на различные цифровые нововведения, их поддержку и ремонт. Эта сумма превышает затраты на одежду. В прошлом году 40 млн жителей Китая потратили на те же цели в среднем 800 евро каждый, а англичане - примерно по 2850 евро. Прогнозируется, что к 2007 году эта цифра для Великобритании будет составлять 3650 евро на человека.

На что расходуются подобные суммы? По заключению The Wall Street Journal, три излюбленных домашних занятия американцев таковы: просмотр телепрограмм, прослушивание музыки и использование персонального компьютера. В 2002 году американцы заплатили около $90 млрд за потребительскую электронику, а к концу 2003 года - уже $120 млрд.

Многие потребители цифровых технологий интенсивно используют широкополосный доступ к Интернету для обмена цифровыми изображениями, видео- и аудиороликами с друзьями и знакомыми, а также для прослушивания музыки в потоковом режиме и загрузки фильмов. Не меньшее число людей приобретает различные цифровые устройства и сервисы, например цифровые видеокамеры, музыкальные плееры, проигрыватели CD/DVD и прочее - налицо сдвиг интересов и предпочтений от аналоговых технологий к цифровым.

Огромный пользовательский интерес вызывает возможность создания, редактирования и размещения цифровых изображений, видео- и аудиоконтента при помощи персонального компьютера.

Основное преимущество цифровых технологий применительно к домашней обстановке - это возможность их взаимного подключения и использования, как раз то, что и подразумевает концепция "цифрового дома". Например, многие пользователи с симпатией относятся к идее просмотра цифровых фото- и видеоматериалов на ТВ-экране или к возможности прослушивания музыки на ПК с использованием качественной домашней звуковой системы, вне зависимости от того, насколько она удалена от компьютера.

Итак, потребители научились использовать компьютеры в сочетании с цифровыми плеерами, карманными компьютерами и т. п. для создания, редактирования и воспроизведения мультимедиаконтента. При этом линия, разделяющая компьютерные технологии и бытовую электронику, становится все более размытой.

Производители, имеющие дело с компьютерными технологиями, прикладывают огромные усилия, чтобы выйти на рынок потребительской электроники. Видно невооруженным глазом, насколько отличаются рынки компьютерной техники и, скажем, аудиоаппаратуры: на первом наблюдаются жесткая конкуренция и постоянное падение цен, на втором - полная идиллия и стабильность с четкими ценовыми рамками. Полноценный выход на рынок потребительской электроники для компьютерных производителей означает новые неограниченные возможности и сулит солидные прибыли, именно поэтому идея "цифрового дома" для них - качественный и количественный рывок вперед.

Для выхода на новые рынки требуются значительные финансовые вливания. Например, компания Intel располагает особым фондом - Intel Digital Home Fund, размеры которого составляют $200 млн, и из которого осенью прошлого года были проинвестированы пять компаний, занимающиеся разработками в этой отрасли: Cablematrix Inc. (разработка программного обеспечения для широкополосного доступа), Mediabolic Inc. (разработчик интегрированного ПО для устройств бытовой электроники) и компания Pure Networks Inc. (поставщик ПО и услуг для "цифровых домов"). Ранее фонд Intel Digital Home Fund инвестировал средства в компании Digital 5 Inc., Entropic Communications, Musicmatch Inc., Staccato Communications Inc., Trymedia Systems Inc., Wisair Ltd. и Zinio Systems Inc.

Эти вендоры, не знакомые широкой общественности, разрабатывают и выпускают технологии, которые будут задействованы в реальных продуктах самого разного уровня. Но все они будут соответствовать общей идеологии "цифрового дома".

Какие же компьютерные компоненты, по мнению производителей, входят в "цифровой дом"? Их, как минимум, четыре.

ПК для отдыха

ПК для отдыха (Entertainment PC, HTPC) представляют собой хранилища цифровых данных. Универсальные решения позволяют загружать, сортировать и хранить такие материалы, как музыку, фотографии, фильмы и видеозаписи. Современные технологии предоставляют возможность одновременно воспроизводить мультимедийные записи в нескольких комнатах на нескольких устройствах (например на телевизорах и стереосистемах) с помощью домашней сети и адаптеров Digital Media Adapter (DMA). ПК для отдыха также имеют функции остановки, перемотки и повторного воспроизведения, позволяя контролировать просмотр материалов. Такие компьютеры созданы, чтобы занять центральное место в "цифровом доме" и управляются с помощью пульта ДУ, а не клавиатуры - именно они считаются настоящими HTPC.

ПК для творчества

ПК для творчества (Creativity PC) - это прежде всего домашний ПК, который используется для решения традиционных задач. Кроме того, служит центральным узлом для воспроизведения, хранения и распространения мультимедийных материалов. Эти ПК в стандартном корпусе управляются с помощью традиционных клавиатуры и мыши и обычно оснащены возможностями беспроводного доступа.

Мобильные ПК

Этот компонент инфраструктуры, на первый взгляд, не выглядит таким уж необходимым, однако в ряду необходимых все-таки присутствует. При помощи ноутбука, оснащенного беспроводным адаптером Wi-Fi, возможны доступ ко всему цифровому контенту и управление различными компонентами "цифрового дома" из любой его точки.

Цифровые мультимедийные адаптеры

Цифровые мультимедийные адаптеры представляют собой новую категорию устройств. Такой адаптер позволяет передавать любой цифровой материал по беспроводным домашним сетям от ПК к компонентам телевизионных и аудиосистем. Для этого достаточно активировать команды на экране телевизора с помощью пульта ДУ. Подключив к ПК адаптер DMA, пользователи смогут с приемлемым качеством просматривать цифровые изображения и воспроизводить аудио- и видеоматериалы на домашних системах.

Многие производители как готовых компьютерных систем, так и комплектующих уже разглядели большие перспективы HTPC, наводнив рынок своими продуктами. Не последнюю роль в этом процессе сыграла и корпорация Microsoft со своей операционной системой Windows XP Media Center Edition - явный признак того, что направление персональных компьютеров для домашних кинотеатров весьма перспективно.

В качестве примера готового решения приведем Aria HTPC от компании Voodoo PC. В его основе - набор из обычных компьютерных компонентов, да и в целом устройство можно назвать своеобразным ПК. Выполнен аппарат на базе процессора AMD Athlon 64 и по умолчанию оснащен 1 Гбайт оперативной памяти. В HTPC может быть установлено три жестких диска, каждый вместимостью до 400 Гбайт. Также в устройство установлены два ТВ-тюнера, двухпортовый контроллер Gigabit Ethernet, восьмиканальный аудиочип и мультиформатный DVD-рекордер. На переднюю панель выведен сенсорный ЖК-дисплей. Через него можно управлять воспроизведением аудио- и видеофайлов. В базовой поставке медиацентр стоит $3400.

Эта модель, конечно же, не единственная. О выпуске соответствующих продуктов заявили также компании Samsung, Abit, MSI и другие.

Вообще говоря, в качестве HTPC может выступать практически любой ПК - разумеется, после определенной адаптации. То есть компьютер, использующийся для веб-серфинга и работы с текстовым редактором, вполне может использоваться и в качестве HTPC, но это не оптимальный путь. HTPC уже по самой своей природе обязан быть устройством автономным, в идеале приближаясь к бытовому прибору.

Как правило, пользователь возлагает на HTPC следующие задачи:

• Компьютерный центр домашнего кинотеатра, включающего телевизор с ЭЛТ, плазменную панель или проектор;.
• Видеопроигрыватель различных форматов;
• Проигрыватель музыкальных компакт-дисков, а также аудиоконтента различных форматов;
• Инструмент для просмотра изображений (цифровых фотографий);
• Игровая станция.

Список получается довольно внушительным, но в то же время очень общим. Хотелось бы обратить внимание на некоторые нюансы, которые появляются в случае выбора HTPC.

Корпус

Сегодня на рынке существует множество компаний, производящих ряд моделей корпусов специально для HTPC, например Lian-Li, CoolerMaster, SilverStone - в общем случае это идеальный выбор для подобного решения, и многие производители HTPC отдают предпочтение именно им.

При грамотном построении HTPC надобность в корпусных вентиляторах для охлаждения системы отпадает. Если же без корпусных вентиляторов никак не обойтись, то, как правило, выбор делается в пользу максимально тихих решений - например вентиляторов от SilenX или некоторых моделей Papst.

Платформа

Проблема выбора процессора решается довольно просто: он должен быть максимально производительным, вариации возможны лишь в рамках ценовой категории, к которой относится HTPC. Не стоит забывать и о том, что подавляющее большинство программных продуктов, задействованных в задачах HTPC, оптимизированы для технологий Hyper-Threading и SSE/SSE2/3DNow!.

Немаловажный компонент HTPC - оперативная память. Ее объем должен удовлетворять нуждам ресурсоемких приложений, кроме того память обязана быть достаточно быстрой, чтобы не стать узким местом системы.

Видеоадаптер и подключение к ТВ

Видеокарта является одним из основных узлов HTPC, которая весьма влияет на конечный результат. В случае использования HTPC в качестве игровой станции стоит обратить внимание на производительность графического процессора в 3D-приложениях, хотя в первую очередь интересует качество изображения в 2D и, что самое главное, качество TV-Out - ведь именно через TV-Out подключается телевизор или плазменная панель.

ТВ-тюнер и видеозахват

Многие HTPC оснащены средствами для приема аналогового, цифрового или спутникового ТВ-сигнала - такой ход нельзя назвать избыточным, ведь программное обеспечение HTPC предлагает пользователю широкие возможности просмотра, записи ТВ-программ и такие функции, как перемотка и сдвиг во времени.

Звуковая подсистема

Если использовать HTPC не только для игр и просмотра фильмов на большом экране, но и для прослушивания музыки, стоит обратить внимание на выбранную производителем HTPC звуковую плату - это может быть как интегрированное на системную плату решение, так и дискретная звуковая карта. И в том и в другом случае требуется возможность цифрового или оптического подключения к внешнему усилителю/ресиверу, а также поддержка многоканального звука 5.1-7.1.

Жесткий диск

Винчестер HTPC обязан быть емким и тихим. В идеальном варианте HTPC может быть оборудован несколькими жесткими дисками, например на одном, не слишком емком, установлена операционная система с необходимым программным обеспечением, другой же используется как хранилище фильмов, музыки и т. д.

Периферия

Единственная периферия, в которой нуждается HTPC - это беспроводные мышь, клавиатура и пульт ДУ. Не лишними окажутся инфракрасный порт, адаптер Bluetooth, а также - в некоторых случаях - сетевая карта (Ethernet или Wi-Fi).

Операционная система

В качестве операционной системы производители устройств, как правило, выбирают Microsoft Windows XP Media Center Edition с актуальным пакетом обновлений. Эта система, помимо возможностей, заложенных в Windows XP, изначально рассчитана на решение конкретных задач - работы с цифровыми изображениями, аудио- и видеоконтентом.

Сегодня четко сложились все факторы, обязывающие выпустить универсальный развлекательный комплекс. И с высоты последних двух-трех лет лозунги корпорации Intel о центре цифровой вселенной уже не кажутся странными, ведь все к этому и идет. Огромное преимущество HTPC состоит в том, что это устройство всегда готово к переменам: если для перехода на новый формат или технологию в условиях стационарной аппаратуры требуется в лучшем случае обновить прошивку проигрывателя, а в худшем - заменить несколько компонентов, то для HTPC цена вопроса - апгрейд имеющейся аппаратной и программной базы.